C'est le temps des Perséides, faites un voeu...     Crédit photo: Daniel Brousseau

Il n’est pas rare la nuit, lorsqu’on observe le ciel, d’y voir, à l’occasion, passer une étoile filante. Cependant à certaines périodes de l’année, il est possible d’observer quelques dizaines et même quelques centaines d’étoiles filantes à l’heure ! C’est ce qu’on appelle une « pluie d’étoiles filantes ».

Ces pluies d’étoiles filantes se produisent lorsque l’orbite de la Terre traverse l’orbite d’une comète périodique. Une comète c’est une grosse boule de neige sale. Lorsque celle-ci approche du Soleil, son noyau se réchauffe et libère les gaz et poussières qui forment progressivement une queue qui s’étire sur des millions de kilomètres. Elle laisse ainsi derrière elle une traînée de débris tout au long de son orbite. Lorsque la Terre traverse un de ces champs de particules cométaires, nous pouvons assister à une pluie de météores. Comme notre planète repasse au même endroit sur son orbite autour du Soleil chaque année, les pluies d’étoiles filantes reviennent annuellement.

En fait, une étoile filante ou météore, c’est un minuscule grain de poussière, le plus souvent pas plus gros qu’un grain de sable, parfois de la taille d’un petit pois, qui croise le trajet de la Terre pendant son périple annuel autour du Soleil. Comme la Terre voyage dans le système solaire à la vitesse fulgurante de 108 000 km/h, ces grains de poussière sont happés par notre planète comme les flocons de neige par une voiture. À de telles vitesses, la pression du choc entre le grain de poussière et l’atmosphère est si élevée que l’air lui-même est chauffé au point d’émettre de la lumière.

Lorsqu’un de ces grains de poussière pénètre dans l’atmosphère terrestre (30km/seconde environ), la friction avec l’air l’échauffe. La particule s’électrise alors, devient incandescente et s’éteint, laissant derrière elle une traînée de gaz ionisés, le bref éclair de lumière que l’on peut observer. C’est cette illumination de l’air que nous nommons « étoile filante ». Les étoiles filantes apparaissent, en général, à environ 100 km d’altitude et s’éteignent à 70 ou 80 km. 

Les étoiles filantes isolées qui s’allument fortuitement dans diverses zones du ciel sont appelées des « météores sporadiques ». Il suffit, pour en voir, de se mettre aux aguets n’importe quelle nuit, à n’importe quelle heure, et de regarder de préférence entre 40 ° et 70 ° de hauteur, zone où les étoiles filantes sont plus nombreuses qu’au zénith. On peut en observer 5 à 10/heure environ.

Il arrive que les poussières météoriques voyagent en groupe, en « essaim » sur des orbites identiques. Quand la Terre, en certaines périodes bien définies de l’année, traverse l’un ou l’autre de ces essaims, on assiste à une pluie météorique ou à une pluie d’étoiles filantes. Elles semblent toutes jaillir alors d’un même point précis du ciel ; le « radiant ». Par nuit sombre, lors d’une pluie de météores, on peut en observer 50/heure.

La pluie d’étoiles filantes porte le nom de la constellation dans laquelle se situe son radiant. Par exemple, on parlera des Perséides (août) parce que le radiant se trouve dans la constellation de Persée, ou bien des Orionides (octobre), radiant dans la constellation d’Orion, etc

Des Perséides peuvent être aperçues du 20 juillet au 25 août environ. Cependant, au début et à la fin de cette période, elles sont rares et doivent être distinguées par leur trajectoire des autres étoiles filantes qui ne sont pas de la même famille. Les Perséides sont significativement nombreuses du 10 au 15 août, avec un pic d’activité maximum dans la nuit du 12 au 13 août. La pluie d’étoiles filantes des Perséides est assurément la plus célèbre de l’année. Notamment parce qu’elle se déroule durant les belles soirées d’été, au cours des vacances, et qu’elle est l’une des plus actives.

Si vous ne pouvez pas observer la nuit du maximum, sachez que les nuits avant et après ce pic ne sont pas moins intéressantes ! L’heure d’observation optimale se situe après minuit et juste avant les premières lueurs de l’aube. Les débuts de soirée ont aussi leurs avantages. C’est à ce moment que l’on peut apercevoir les étoiles filantes « rasantes », ces météores qui frôlent l’atmosphère comme des cailloux qu’on fait rebondir sur l’eau, et qui ont la particularité de créer de très longues traînées.

L’orbite de la Terre recoupe chaque année la trajectoire d’une douzaine de comètes. C’est pourquoi chaque année nous assistons à une douzaine de pluies de météores majeures. Dans le cas des Perséides qui se produisent autour du 12 août, la comète mère ayant donné lieu à leur naissance est la comète 109P/Swift-Tuttle, qui nous a rendu visite en 1992 (périodicité de 133 ans). Actuellement, elle s’éloigne de la Terre donc il ne devrait pas avoir de soubresaut d’activité avant de nombreuses années. La comète de Halley quant à elle, est responsable des Orionides, pour n’en citer que quelques-unes.

Crédit photo: Daniel Brousseau

Il peut arriver, mais plus rarement, que l’on observe un bolide. Le « bolide » est un corps naturel solide extraterrestre (météoroïde) de plus ou moins grande taille, pénétrant dans l’atmosphère terrestre en produisant un phénomène plus lumineux qu’un météore. Le météoroïde peut être un fragment de comète ou d’astéroïdes. Les fragments du bolide parvenant intacts au sol sont des météorites. Les principales pluies d’étoiles filantes s’accompagnent à l’occasion du passage d’un bolide. Il arrive même qu’il soit visible en plein jour.

Comment observer les Perséides ?

Pour observer les Perséides efficacement, confortablement et de manière sécuritaire, préparez-vous adéquatement !

En termes pratiques, assurez-vous d’être habillés chaudement afin de vous assurer une expérience agréable. Vous n’avez pas besoin d’équipement astronomique pour observer une pluie d’étoiles filantes. Les télescopes ont un champ de vision réduit qui risque de vous faire manquer les météores ailleurs dans le ciel.

La présence de la Pleine Lune réduira significativement le nombre d’étoiles filantes visibles et la présence de nuages mettra un terme à votre observation.

Au sol, choisissez un site d’observation optimal et sécuritaire. Éloignez-vous des centres urbains, des lampadaires, des enseignes, des lumières de domiciles et autres sources de pollution lumineuse. Éloignez-vous des édifices, des arbres et de tout autre élément du paysage qui bloqueraient votre vue du ciel. Si vous passez plusieurs heures à observer, cela vaudra la peine d’avoir une chaise pliante.

D’un seul regard, observez la plus grande partie du ciel possible. Ne vous restreignez pas à une trop petite partie du ciel. Ne fixez pas là où une étoile filante vient d’être vue, la suivante ne sera probablement pas au même endroit.

Maintenant que vous savez tout ce qu’il est bon de savoir, ou à peu près, sur les étoiles filantes, il ne vous reste plus qu’à vous laisser aller au simple plaisir de les observer...

Gisèle Gilbert

23 juillet 1998

Révisé en août 2023

Références :

https://fr.wikipedia.org/wiki/Bolide

https://www.sepaq.com/blogue/observation-etoiles-perseides.dot?language_id=2